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최근 장 건강에 대한 관심이 높아지면서 단순히 ‘유산균’ 하나만 챙기던 프로바이오틱스(Probiotics) 시대를 넘어, 유산균의 먹이인 프리바이오틱스(Prebiotics)와 프로바이오틱스의 최종 결과물인 불활성화된 유산균 자체(사균체)와 각종 생리활성물질까지 고려하는 포스트바이오틱스(Postbiotics)까지, 장 건강을 위한 복합적이고 다중적인 바이오틱스(Biotics)가 주목받고 있다.

포스트바이오틱스는 한마디로 ‘유익균인 프로바이오틱스가 그 먹이인 프리바이오틱스를 소화하고 증식 및 발효 과정을 통해 만들어 낸 건강에 유익한 최종 결과물’로, 배양 과정에서 생성한 유익한 대사산물을 포함하는 복합적인 제제로 간주된다.1)
과거에는 살아 있는 유익균(생균)인 프로바이오틱스가 장에 들어가 생존하는 것만이 장 내 마이크로바이옴(Gut Microbiome) 및 장 건강에 효과가 있는 것으로 생각했다. 하지만 많은 연구 결과를 통해 살아있는 균이 아니라 그 성분과 대사산물만으로도 장내 생태계를 재구축하고 면역력을 강화할 수 있다는 사실이 밝혀졌으며, 이를 토대로 새롭게 개발된 것이 바로 포스트바이오틱스로 더욱 안전하고 효율적인 차세대 바이오틱스로 주목받고 있다.1)

프로바이오틱스와 프리바이오틱스 및 포스트바이오틱스는 장내 미생물 생태계에서 서로 다른 역할을 수행하며, 상호 보완적인 관계에 있다.
프로바이오틱스: 장 건강을 지켜 주는 살아 있는 군대 역할을 하는 것으로, ‘적절한 양을 섭취했을 때 건강상 이점을 주는 살아 있는 미생물’을 말하며, 유산균 음료나 캡슐 형태의 생균 제품이 대표적이다. 장내에 정착하여 유해균과 싸우고 유익한 환경을 조성하는 역할을 한다.
프리바이오틱스: 프로바이오틱스의 먹이 역할을 하는 것으로 장내 유익균 및 프로바이오틱스가 선택적으로 이용하게 하여 장 건강에 도움을 주는 역할을 한다. 주로 식이 섬유(이눌린, 프락토올리고당 등)가 대표적이다. 프로바이오틱스와 장 내 유익균이 잘 자랄 수 있도록 돕는 환경 조성제라고 볼 수 있다.
포스트바이오틱스: 프로바이오틱스가 프리바이오틱스를 먹고 증식 및 발효 과정을 통해 만들어 낸 건강에 유익한 최종 결과물로 여기엔 그들의 사균체도 포함한다. 즉, 장내에서 미생물이 활동한 결과로 나타나는 '효과' 자체를 직접 섭취하는 방식으로, 생균이 아니므로 안정성이 매우 높고, 위산이나 담즙산에 의해 파괴되지 않고 장까지 도달하여 즉각적인 생물학적 활성과 면역 활성을 나타낼 수 있다.

1. 높은 안정성: 생균인 프로바이오틱스는 장까지 살아남기 어려워 이를 극복하기 위해 캡슐 처리 같은 다양한 기술이 적용된다. 하지만 포스트바이오틱스는 이미 대사가 끝난 상태이거나 열처리된 상태이므로 파괴되지 않고 100% 장까지 도달한다. 실온 보관이 가능하다는 것도 큰 장점이다. 감염에 대한 높은 안전성으로 인해 면역 저하자도 감염 우려 없이 섭취 가능하다.
2. 빠른 효과: 프로바이오틱스는 장에 정착하고 먹이를 먹고 증식하여 대사 물질을 만들어내기까지 시간이 소요되고, 개인의 장내 환경(pH, 기존 균총의 상태)에 따라 생산되는 포스트바이오틱스의 양과 질이 큰 차이를 보인다. 반면 포스트바이오틱스는 유효 성분을 직접 섭취하는 것이기 때문에 장내 균총의 상태와 상관 없이 균일하고 높은 농도의 유효 성분을 직접 전달해 장내 환경 개선과 면역 활성 속도가 매우 빠르다.

장내 마이크로바이옴 시스템 내에서 이 세 가지 ‘바이오틱스’는 단독으로 존재할 때보다 함께 작용할 때 훨씬 강력한 효과를 발휘한다. 이러한 상호 작용 메커니즘을 이해하는 것은 현대적인 건강 관리의 핵심이라고 볼 수 있다.
바이오틱스 생태계의 선순환 구조: 일반적인 건강한 장 내에서는 다음과 같은 세 가지 바이오틱스의 선순환 과정이 일어나게 된다. ㄱ) 사용자가 식이 섬유가 풍부한 프리바이오틱스를 섭취하게 되면2), ㄴ) 장 내 유익균과 외부에서 섭취된 프로바이오틱스가 이 프리바이오틱스를 먹고 증식 및 발효를 시작하게 된다.3) ㄷ) 증식 및 발효 과정에서 건강에 유익한 대사산물과 증식된 프로바이오틱스의 균체 및 세포 파편들이 생성되는데, 이것이 불활성화 과정을 거쳐 포스트바이오틱스가 될 수 있다.4) 결국 포스트바이오틱스는 장내 미생물 활동의 정점이자 결실이라고 할 수 있다. 장 건강을 위해서는 이 세 가지 바이오틱스를 함께 섭취하여 효능 향상이라는 시너지를 극대화시키는 것이 바람직하다.5)